le startup europee puntano ai budget nazionali in armamenti

Con l’aumento del budget per la difesa nei paesi occidentali, i principali appaltatori come la tedesca Rheinmetall sono destinati a un aumento delle vendite. Ma anche le aziende più piccole potrebbero ottenere una fetta della torta nel settore bellico.

La startup Arx Robotics, con sede a Monaco di Baviera, è una di queste. La sua tecnologia aiuta a convertire le attrezzature militari tradizionali come camion e carri armati in veicoli autonomi senza pilota. Ciò consente una ricognizione, una logistica e un combattimento più sicuri in aree ad alto rischio come la linea del fronte ucraina.

“Non possiamo aspettare la sostituzione perché, ad esempio, la durata di un carro armato è di 30-50 anni. E questo significa che non ci si può permettere di sostituirli con nuovi sistemi moderni digitalizzati o dotati di intelligenza artificiale se non si aspetta per decenni”, ha detto il suo co-fondatore e CEO, Marc Wietfeld.

È qui che entra in gioco Arx con Mithra Os, un sistema operativo basato sull’intelligenza artificiale che, secondo l’azienda, può trasformare i veicoli militari obsoleti in unità autonome. “Consente di risparmiare sui costi, più del 95%, e anche tempo”, ha affermato Wietfeld. “Ci vogliono solo poche settimane per digitalizzare il sistema”.

Wietfeld si è ispirato alla sua esperienza nell’esercito tedesco, dove ha prestato servizio per 14 anni, ma ha visto attrezzature “obsolete”. Come si definisce “costruttore di resilienza europeo”, questo lo ha lasciato preoccupato, così come i recenti sviluppi. “Penso che il problema più grande sia che siamo in inferiorità numerica e superati dai nostri avversari”.

Arx Robotics

Arx vuole produrre sistemi terrestri senza pilota su larga scala e per farlo ha recentemente aperto un nuovo stabilimento di produzione a Monaco, ma non lo farà da sola. Ha invece stretto una partnership con un’altra start-up tedesca, Quantum Systems, e con diversi importanti appaltatori della difesa, noti come “prime”. Ad esempio, ha collaborato con Thales per integrare e migliorare il suo radar terrestre in quella che Wietfeld descrive come “una situazione vantaggiosa per tutti” per Arx e le forze armate, che ha permesso di risparmiare denaro ma ha avuto anche un buon risultato per Arx e Thales.

Rispetto ai principali, ARX può iterare molto più rapidamente. Non ha tutte le risposte, ma può correggere rapidamente la rotta. Quando è stato lanciato in Ucraina l’anno scorso, il sistema Arx ha fallito clamorosamente sul campo di battaglia. Sono seguiti quattro mesi di lavoro “per adattare il sistema alle esigenze della realtà invece che ai requisiti dell’ufficio acquisti di una forza Nato. Si risparmiano costi, più del 95%, e anche tempo”.

Marc Wietfeld (co-fondatore e Ceo)

Il sistema ha funzionato e Arx si è aggiudicata un importante contratto. Ha inoltre ottenuto 9 milioni di euro di finanziamenti iniziali da parte di investitori, tra cui il Fondo per l’innovazione della Nato, ed è ora in trattative per raccogliere un round di investimenti di serie A. Ma continua anche a iterare. “Cambiamo il nostro stack software ogni due o tre settimane perché questa è la velocità di adattamento necessaria per avere successo sul campo di battaglia”.

Questo è anche un elemento di differenziazione rispetto ai grandi committenti, ha detto Wietfeld. “Gli investitori mi chiedono una cosa: perché avete successo e perché Rheinmetall non sta facendo lo stesso e uccidendo la vostra attività? E la mia risposta è che è un vantaggio strutturale per una startup snella e veloce. Stiamo costruendo sistemi software-defined, quindi per noi è facile farlo perché il cuore del sistema è il software, non l’hardware”.

Ha poi continuato: “Cambiamo il nostro stack software ogni due o tre settimane perché questa è la velocità di adattamento necessaria per avere successo sul campo di battaglia”.

Come si sta muovendo Arx?

Un altro vantaggio è la velocità di iterazione, che Wietfeld ritiene direttamente legata al modello di business di Arx. “Non aspettiamo che i processi dell’ufficio acquisti ci dicano cosa fare”, ha detto.

Come tutte le aziende europee della difesa, deve ancora affrontare un mercato molto più frammentato di quello statunitense. Ma invece di combatterlo, Arx lo sta abbracciando nella sua strategia di espansione.

“Stiamo costruendo piccole entità in tutta Europa perché [ciascuna di esse deve] essere adattata al proprio cliente e alla propria catena di fornitura”, ha dichiarato Wietfeld, ‘ma anche [perché] essendo piccole e adattabili sono molto più veloci rispetto ad un unico grande quartier generale che gestisce il mondo intero da Monaco”.

Rimanere snelli e veloci è un grande vantaggio, ma secondo James Acuna, ex ufficiale operativo senior della CIA, questo potrebbe andare a scapito di un adeguato supporto agli utenti finali.

“Le startup Miltech, specialmente quelle che hanno una crescita esplosiva, non riescono a prepararsi adeguatamente o ad affrontare le preoccupazioni del servizio clienti o il follow-up”, ha avvertito Acuna.

“Troppo spesso spetta a te riparare i tuoi sistemi senza pilota o far uscire il tuo drone dalla dogana in caso di problemi. Al contrario, Lockheed Martin, con una capitalizzazione di mercato di 117 miliardi di dollari, ha probabilmente il 10% dell’azienda destinato al [servizio clienti], compreso un hot desk 24 ore su 24, 7 giorni su 7”, ha detto Acuna, ora consulente per la sicurezza.

Non eccellere nell’assistenza clienti non scalabile non è una caratteristica esclusiva delle startup nel settore della difesa; se il tuo account Instagram viene violato, sarà difficile riuscire a contattare Meta. Ma quando sono in gioco delle vite, questo dà un vantaggio alle aziende principali. Ha osservato Acuna: “Se le piccole startup vogliono competere con i grandi, devono offrire gli stessi servizi, compresi finanziamenti a lungo termine, ecc.”.

Invece di farlo, alcuni potrebbero essere tentati di diventare un’offerta aggiuntiva rispetto a ciò che già fanno i grandi. Con le Ipo tecnologiche così rare, le fusioni e acquisizioni diventano un’opzione plausibile se gli operatori storici vogliono muoversi più velocemente, fornendo al contempo ai nuovi arrivati il livello di servizio clienti che manca loro.

Tuttavia, Wietfeld spera che alcune startup tecnologiche nel settore della difesa vadano invece in borsa. “Come fondatore, ovviamente, mi piacerebbe vedere un’Ipo nel settore della difesa in Europa”. È troppo presto per dire quale strada seguirà Arx, ma la sua ambizione è chiara. Ha dichiarato Wietfeld: “Stiamo per diventare un nuovo prime della difesa per il settore terrestre”.

L’articolo originale è stato pubblicato su Fortune.com